En su sentido más general un cosmos es un sistema ordenado o armonioso. Se origina del termino griego "orden u ornamentos", y es la antítesis del caos. Hoy la palabra se suele utilizar como sinónimo de Universo (considerando el orden que éste posee). El estudio del cosmos (desde cualquier punto de vista) se llama cosmología. Cuando esta palabra se usa como término absoluto, significa todo lo que existe, incluyendo lo que se ha descubierto y lo que no.
En teología, el término cosmos puede usarse para denotar la creación del universo, sin incluir ningun dios o creador. La Biblia Septuaginta utiliza Kosmos y ecúmene para referirse a los núcleos habitados del mundo. En la teología cristiana, la palabra también se utiliza como sinónimo de aion para referirse a la "vida mundana" o "este mundo", contrario al más allá. En la antigua Grecia desde el siglo VI a. C. una serie de pensadores como Thales, Jenófanes, Pitágoras, Heráclito y Protágoras pretendieron responder racionalmente a las preguntas acerca de la realidad última de las cosas, los orígenes y características del verdadero conocimiento, la objetividad de los valores morales, la existencia y naturaleza de Dios (o dioses). Se plantearon el conjunto de todo lo que existe.
Imagen de la distribución del fondo de radiación cósmico unos 700.000 años después del Big Bang o Gran Estallido. Generalmente se asume que pudo haber tenido lugar hace unos 13.700 millones de años
En la cosmología física, el término cosmos se usa a menudo en una forma técnica y se refiere a un continuo espacio-tiempo dentro de un (postulado) multiverso. En general, nuestro particular cosmos se denomina "Cosmos".
En lo filosófico, el uso de las palabras absoluto, cosmos y universo suelen emplearse como sinónimos de todo lo que existe.
La vista del cosmos como “naturaleza autosuficiente, autónoma” contrasta con la perspectiva de la naturaleza como un simple mecanismo para el crecimiento de los seres humanos.
Para una visión cosmica, el hombre es parte de la naturaleza, mientras que, para el mecanicismo, el hombre domina la naturaleza.
Cosmos es todo lo que es, lo que ha sido o lo que será.
Carl Sagan
